Adresár je špecializovaná databáza navrhnutá na hľadanie a prechádzanie na doplnenie podpory základných funkcií vyhľadania a aktualizácie.

Poznámka: Niektorí ľudia adresár definujú ako databázu optimalizovanú pre čítanie. Táto definícia je pre zjednodušené vysvetlenie najvhodnejšia.

Adresáre majú tendenciu obsahovať opisné, na príznakoch založené informácie a podporu sofistikovaného filtrovania. Adresáre vo všeobecnosti nepodporujú komplikované transakcie alebo schému vracajúcu zmeny, ktoré sa nachádzajú v systémoch pre správu databáz, ktoré boli navrhované pre vysokú mieru komplikovanosti aktualizácií. Aktualizácie adresára sú zvyčajne jednoduché, menia buď všetko alebo nič,  ak sú vôbec povolené. Adresáre sú vo všeobecnosti optimalizované pre poskytovanie rýchlej reakcie na vysokoobjemové vyhľadávanie alebo vyhľadávacie operácie. Môžu mať schopnosť širokého replikovania informácie za účelom zvýšenia dostupnosti a spoľahlivosti a súčasného zníženia doby odozvy. Ak je informácia z adresára replikovaná, dočasný nesúlad medzi replikami môže byť v poriadku, ak sa nesúlad vyrieši v rozumnom čase.

Existuje mnoho rôznych spôsobov, ktorými sa dajú poskytovať adresárové služby. Rôzne metódy umožňujú do adresára ukladať rôzne druhy informácií, uplatňovať rôzne požiadavky, podľa ktorých sa na informácie dá odkázať, dotazovať a aktualizovať, ako ich chrániť pred neautorizovaným prístupom, atď. Niektoré adresárové služby sú lokálne, poskytujú službu v obmedzenom kontexte (napr., službu finger dostupnú na jednom počítači). Iné služby sú gobálne, poskytujúce službu v oveľa širšom kontexte (napr. celému Internetu). Globálne služby sú zvyčajne distribuované, čo znamená, že údaje ktoré obsahujú sú roztrúsené na viacerých počítačoch, ktoré medzi sebou spolupracujú a poskytujú adresárové služby. Typickou globálnou službouje definícia jednotného menného priestoru, ktorý poskytuje rovnaký pohľad na údaje bez ohľadu na to kde v akom vzťahu sú samotné údaje.

Dobrým príkladom adresárovej služby je webová adresárová služba Open Directory Project <http://dmoz.org>. Táto služba poskytuje katalóg webových stránok a je navrhnutá špeciálne na podporu prehľadávania a vyhľadávania.

Druhým príkladom je často využívaná internetová služba Domain Name System (DNS), ktorá je globálne distribuovanou adresárovou službou. DNS nie je služba určená na prehľadávanie ani na vyhľadávanie. Presnejšie by sa dala definovať ako globálne distribuovaná zisťovacia služba.